Effet probable de la tarification du carbone sur la consommation d'énergie au Canada

Des recherches entreprises à l'Université de l'Alberta ont démontré que l'élasticité par rapport au prix, qui reflète la réactivité de la consommation d'énergie aux fluctuations de prix, a beaucoup changé ces dernières années. Les consommateurs d'énergie sont en effet devenus moins sensibles aux fluctuations du coût de l'énergie. Pour prédire le succès d'une politique visant à réduire les émissions par l'ajustement des prix du carbone, on doit impérativement comprendre les raisons qui sous-tendent ces tendances et variations. Cette Note d'information présente les nouveaux chiffres d'élasticité et en décrit les implications pour les responsables des politiques d'énergie.

Principaux Messages

• La tarification du carbone s'impose par une taxe sur le carbone ou par un système d'échanges d'émissions. En théorie, la tarification du carbone diminue la consommation de produits à forte intensité carbonique, en liant le prix d'un bien à sa teneur en carbone. Ainsi, plus l'intensité carbonique d'un bien est forte, plus la surcharge du carbone est forte. Le pétrole et le gaz naturel ont une forte teneur en carbone et sont grandement affectés par la tarification.
• L'efficacité d'une politique de tarification du carbone pour réduire les émissions de gaz à effet de serre dépend du comportement des consommateurs confrontés à l'augmentation du coût de l'énergie. Cette réactivité se reflète dans un facteur statistique : l'élasticité par rapport au prix de la demande.
• De nouvelles recherches ont démontré que l'élasticité par rapport au prix de la demande d'énergie change dans le temps, surtout que le coût réel de l'énergie a chuté.
• Le gaz naturel et l'électricité sont des produits inélastiques quant au prix, c'est-à-dire que leur demande n'est pas grandement influencée par les fluctuations de prix, et ce, pour presque toutes les régions et pour les secteurs tant résidentiel que commercial. Ainsi, la hausse du coût du gaz naturel et de l'électricité n'a qu'un faible impact sur la quantité d'énergie consommée. Comprendre ces tendances, de même que les variations statistiques régionales, est essentiel pour prédire le succès des politiques visant à réduire les émissions de carbone par la tarification. Les responsables des politiques, de même que les chercheurs qui développent des modèles climatiques et économiques, ont besoin d'information à jour sur l'impact des prix du carbone sur le comportement des consommateurs.
• Dans le secteur résidentiel, la demande en pétrole réagit moindrement aux fluctuations de prix au cours des dernières années. Cependant, si le cours actuellement élevé du pétrole persiste, la demande pourrait chuter davantage à long terme, car les consommateurs auront alors moins tendance à considérer les prix élevés comme temporaires et seront plus enclins à investir dans l'efficacité énergétique.
• Dans le secteur industriel, la hausse du coût de l'électricité et du pétrole aura un impact négligeable sur la demande, mais la hausse des prix du gaz naturel aura de l'influence, car c'est le principal carburant de nombre d'industries à forte consommation d'énergie.